A fístula intestinal é uma via patológica entre o intestino, o intestino e outros órgãos ou ao exterior, que causa o extravasamento do conteúdo intestinal do intestino, resultando em uma série de alterações patofisiológicas, como infecção, perda de fluidos corporais, desnutrição e disfunção orgânica. As fístulas intestinais podem ser classificadas em fístulas internas e fístulas externas. Quando o conteúdo intestinal não sai pela parede abdominal, como fístulas internas entre o intestino delgado, fístulas intestino-colon, fístulas intestino-vesícula, fístulas intestino-urinária, etc., chamam-se fístulas internas. Quando o intestino está em comunicação com o exterior, chama-se fístula extra-intestinal. Clinicamente, as fístulas intestinais são classificadas de acordo com a localização da fístula, a quantidade de líquido intestinal que sai pela fístula, o número de fístulas intestinais, a existência de continuidade intestinal e a natureza da lesão que causa a fístula, como fístulas altas e baixas, fístulas de alta e baixa fluxo, fístulas únicas e múltiplas, fístulas terminais e laterais e fístulas benignas e malignas. Aqueles com perfurações anormais na parede que resultam no extravasamento do conteúdo intestinal para a superfície corporal são chamados de fístulas extra-intestinais.
As causas comuns de fístula intestinal incluem cirurgia, trauma, infecção abdominal, tumores malignos, lesões por radiação, quimioterapia e doenças inflamatórias intestinais e infecções. Clinicamente, as fístulas extra-intestinais ocorrem principalmente após cirurgias abdominais e são uma complicação grave pós-operatória, cuja principal causa é a infecção abdominal pós-operatória, a fissura de anastomose e a má circulação sanguínea intestinal causando fístula de anastomose. A inflamação intestinal, tuberculose, enterocolite, tumores malignos e infecções de feridas traumáticas, bem como a perfuração direta da parede intestinal por inflamação abdominal e abscesso, podem causar fístula intestinal. Alguns são complicações de doenças intestinais inflamatórias, como fístulas internas ou externas causadas pela doença de Crohn. De acordo com a análise de dados clínicos, as fístulas intestinais mais comuns são aquelas secundárias a abscesso abdominal, infecção e fístulas intestinais pós-operatórias; as fístulas intestinais internas são mais comuns em tumores malignos; a radioterapia e a quimioterapia também podem causar fístulas intestinais, mas são menos comuns.