肝機能異常は、肝臓が特定の病原因子の損傷を受けると、肝臓の形態構造の破壊(変性、壊死、硬化)や肝機能の異常を引き起こすことがあります。軽度の損傷では、肝臓の代償機能によって、一般的には明らかな機能異常が発生しません;しかし、損傷が重く広範囲にわたると、物質代謝障害、解毒機能の低下、胆汁の形成と排泄の障害、出血傾向などの肝機能異常の変化が生じ、これを肝機能不全(hepatic insufficiency)と呼びます。
肝機能異常は乙型肝炎とよく混同されます。肝機能検査結果には主に2種類あります。一つはアルブミンアミノトランスフェラーゼ(ALT)、もう一つはアスパラギンアミノトランスフェラーゼ(AST)です。一般的に、肝機能異常とはこの2つのトランスフェラーゼが高いことを指します。多くの専門家は、ALTの血清値が正常値の2.5倍を超え、半月以上続いている場合、肝胆疾患を考慮するべきだと言っています;検査値が正常値の20倍を超えると、肝胆疾患が原因であると一般に考えられ、主に肝細胞の損傷が原因です;また、乙肝ウイルスのマーカーが陽性の場合、乙肝と診断されます。