腹壁疝は腹腔内の臓器と腹膜が腹壁の脆弱な部分や孔から突出することで発生します。どんな年齢でも発生することができますが、大腿と腹部の交界部にある腹股沟疝が最も多く見られます。他には、股疝、網膜疝、白線疝、切開疝などがあります。正常な腹壁には、腹股沟管、股環などの脆弱な部分があります。さらに、腹壁の一部が発達が欠けている場合もあります。例えば、脐環の閉鎖不全、腹白線の欠損などがあります。また、手術切開、外傷による腹壁の損傷、老年における筋肉の萎縮による腹壁筋の弱さなどが腹壁疝の発生の前提条件となります。
腹内圧が高くなると、慢性咳喘、便秘、排尿困難、乳児の頻繁な泣き、重いものを持つ、嘔吐などが腹内圧を高め、腹腔内の臓器が腹壁の脆弱な部分から小さな袋のような疝瘍として突出します。ほとんどの臓器は腹腔に戻ることができますが、可復性疝と呼ばれます。一部の臓器は軽く揉む必要があります。ある腹壁の欠けは小さいが、力を入れながら突出した腹腔内の臓器は戻りません。これを嵌頓疝と呼びます。血管を圧迫すると、突出した臓器が血流を失うことがあります。これを絞窄性疝と呼びます。絞窄性疝は突出した臓器の壊死を引き起こすことがあります。突出物が腸管の場合、腸閉塞、腸壊死、穿孔、腹膜炎などを引き起こすことがあります。また、腹壁から穿通して便瘻を形成することもあります。疝瘍が形成されると、臓器が繰り返し突出することで疝瘍は徐々に拡大していきます。