Η κοιλιακή κήλη είναι η εκτόπιση των εσωτερικών οργάνων και της μεμβράνης της κοιλιακής κοιλότητας μέσω αδύνατων σημείων ή οπών της κοιλιακής τοιχίας. Μπορεί να συμβεί σε όλες τις ηλικίες και είναι πιο συχνή στην κήλη του inguinal (το σημείο συνάντησης του μηρού με το κοιλιακό τμήμα). Άλλες κήλες περιλαμβάνουν την κήλη του great trochanter, την κήλη του ομφαλού, την κήλη του λευκού λάστιγου και την κήλη της κοιλιακής τομοτεχνικής. Υπάρχουν ορισμένα αδύνατα σημεία στη κοιλιακή τοιχία του κανονικού ατόμου, όπως το inguinal canal και το trochanteric ring. Επιπλέον, σε ορισμένα άτομα, η κοιλιακή τοιχία σε ορισμένα σημεία έχει δυσλειτουργία, όπως η ανεπαρκής κλείσιμο του ομφαλού ή η απουσία της κοιλιακής λευκής γραμμής. Υπάρχουν επίσης τραύματα από χειρουργικές τομές, τραύματα από τραυματισμούς και η μείωση της μυϊκής μάζας στους ηλικιωμένους που προκαλεί αδυναμία της κοιλιακής τοιχίας, που είναι προϋποθέσεις για την ανάπτυξη κοιλιακής κήλης.
Η αύξηση της ενδοκοιλιακής πίεσης, όπως η χρόνια κόπωση, η δυσκοιλιότητα, η δυσκολία στην ούρηση, η συχνή κλάματα του βρέφους, η μεταφορά βαρών, η έμετος και άλλοι παράγοντες που αυξάνουν την ενδοκοιλιακή πίεση, εκτοπίζουν τα εσωτερικά όργανα μέσω των αδύνατων σημείων της κοιλιακής τοιχίας σε μια μικρή τσάντα που ονομάζεται κήλη. Η πλειοψηφία των οργάνων μπορεί να επανεισέλθουν στην κοιλιακή κοιλότητα και ονομάζονται επανακουλουριαστικές κήλες, ενώ μερικές χρειάζονται ήπια προσπάθεια για να επανεισέλθουν. Υπάρχουν κήλες με μικρή κοιλιακή οπλή, όπου τα εσωτερικά όργανα που εκτοπίζονται δεν μπορούν να επανεισέλθουν και ονομάζονται εγκλωβιστικές κήλες. Μερικές κήλες πιέζουν τα αιμοφόρα αγγεία, και μόνο τα εκτοπισμένα όργανα είναι ανεπαρκώς αιμαδοφόρα και ονομάζονται κήλες σφιγμοκράτησης. Οι κήλες σφιγμοκράτησης μπορούν να προκαλέσουν νεκρωση των εκτοπισμένων οργάνων. Αν το εκτοπισμένο αντικείμενο είναι το εντέρο, μπορεί να προκαλέσει εμπόδια, νεκρωση του εντέρου, διάτρηση και πυελοπαθία. Μπορεί επίσης να προκαλέσει αιμορραγία από την κοιλιακή τοιχία και τη δημιουργία αιμορραγικής κήλης. Μετά τη δημιουργία της κήλης, με την επαναλαμβανόμενη εκτόπιση των οργάνων, η κήλη μεγαλώνει σταδιακά.