La lésion de la moelle épinière (spinal cord injury) est définie comme une lésion de la moelle épinière due à des facteurs externes directs ou indirects, entraînant diverses altérations des fonctions motrices, sensorielles et sphinctériennes, des anomalies de la tonus musculaire et des réflexes pathologiques dans les segments correspondants de la lésion. L'importance et les manifestations cliniques de la lésion de la moelle épinière dépendent de la localisation et de la nature de la lésion primaire. Dans la médecine traditionnelle chinoise, il appartient à la catégorie des maladies et des syndromes causés par des traumatismes et des stases de sang, tels que la douleur lombaire, le syndrome de flaccidité, et l'obstruction urinaire.
La lésion de la moelle épinière peut être divisée en lésion primaire de la moelle épinière et lésion secondaire de la moelle épinière. Le premier est celui où la moelle épinière est endommagée directement ou indirectement par une force extérieure. Le second est celui où la moelle épinière est davantage endommagée par la formation de œdème de la moelle épinière, de saignement dans les petits vaisseaux intrarachidiens formant un hématome, fracture compressive et tissu disqueus rompu, entraînant une compression de la moelle épinière. Les études expérimentales ont montré que la lésion primaire de la moelle épinière est souvent locale et incomplète, et après la lésion, une grande quantité de neurotransmetteurs catécholaminiques tels que la noradrénaline et la dopamine sont libérés et accumulés localement, ce qui provoque une spasme des vaisseaux microscopiques de la moelle épinière, une ischémie, une augmentation de la perméabilité vasculaire, la rupture des veines, et une hémorragie secondaire. Ce phénomène de nécrose hémorragique à grande surface dans la partie centrale de la moelle épinière après la lésion de la moelle épinière est appelé nécrose hémorragique, et est une importante pathologie secondaire après la lésion de la moelle épinière.
La lésion de la moelle épinière est une complication grave de la fracture vertébrale, due au déplacement des vertèbres ou à l'émergence des fragments osseux dans le canal rachidien, ce qui provoque des lésions variables de la moelle épinière ou des nerfs sacrés. Les lésions thoraco-lombaires entraînent une altération des sensations et des mouvements des membres inférieurs, ce qui est appelé paraplégie, tandis que la lésion de la moelle épinière cervicale entraîne également une altération des fonctions nerveuses des membres supérieurs, ce qui est appelé tétraplégie, abrégé en «quadraplégie».