التقلص المعوي يحدث بسبب تقلصات قوية متكررة في العضلات平滑ة للجدار المعوية، مما يسبب ألم البطن المتقطع، وهو أكثر حالات الألم البطني الحاد لدى الأطفال. بالنسبة للأطفال الرضع، يمكن معرفة وجود تقلص معوي من خلال درجة وشدته في الصراخ. في الحالات النموذجية، يكون مكان الألم حول الحالب، أي أن منطقة التقلص هي الأمعاء الدقيقة. عند تقلص الأمعاء الكبيرة، يكون الألم في الجانب الأيمن السفلي؛ عندما يحدث تقلص الأمعاء الكبيرة، يحدث الألم في الجانب الأيسر السفلي؛ إذا كان الألم في البول قبل التبرز، فقد يكون هذا تقلص القولون السفلي أو القولون العظيم.
بعض الأطفال الكبار من النوع، قد يظهر لديهم الألم الشديد في الجانب الأيمن، مما يعزى إلى تقلص القولون في منحنى الكبد أو المنحنى الطحال. والأطفال الصغار قد يظهر لديهم ألم شديد في منطقة السيني، مما يعزى إلى تقلص المعدة. وبشكل عام، هذا ليس تقلص الأمعاء، بل تقلص المعدة، ولكن بسبب تشابه الآلية، فإن العلاج بالتدليك فعال.
قد تكون الأسباب التي تسبب الإمساك بالأمعاء عدم التوازن في النظام الغذائي (مثل استهلاك كميات كبيرة من الأطعمة الباردة والساخنة، أو الإفراط في الرضاعة، أو زيادة محتوى السكر في الطعام مما يؤدي إلى تجمع الغازات في الأمعاء)؛ أو تغيرات المناخ (مثل الشعور بالبرد) التي تسبب الإمساك بالأمعاء لدى الأطفال؛ أو قد تكون بسبب التهيج الناتج عن سموم الدودة الطفيلية. قد تؤدي هذه العوامل المحفزة إلى انخفاض تدفق الدم المؤقت في جدار الأمعاء، أو إلى تحفيز الجهاز العصبي اللاإرادي مما يؤدي إلى تقلصات في عضلات المعدة والأمعاء، مما يسبب الألم. عند تقلص عضلات المعدة والأمعاء، يمكن أن يمنع انتقال محتويات المعدة والأمعاء، مما قد يؤدي إلى الغثيان. بعد فترة من التقلص المستمر، تتحسن عضلات المعدة والأمعاء تدريجيًا وتتوقف عن التقلص، ويختفي الألم عند الطفل، مما يصبح ما يُعرف بـ"فترة التوقف عن الهجمة". إذا لم يتم إزالة العامل المسبب، يمكن أن يعود الألم عند الطفل.