Le cause del dolore lombare sono molteplici, le caratteristiche cliniche variano a seconda delle diverse situazioni, e vengono illustrate di seguito:
1I pazienti con dolore lombare acuto auto-limitante non hanno problemi cronici precedenti, la presentazione tipica è spesso associata a sforzi eccessivi, distorsioni, lesioni o reazioni allo stress, e una storia clinica e un'esperienza dettagliate sono sufficienti per la diagnosi.
2La diagnosi differenziale della lombalgia cronica è difficile, può iniziare con una determinazione dettagliata della situazione di insorgenza, delle caratteristiche del dolore e della localizzazione precisa, il dolore può essere locale (con sensazione di dolore alla parte lesa), come la sindrome da dolore fibromialgico. O diffuso, come la fibromialgia primaria. Il dolore può anche essere causato da tessuti profondi, come il dolore alla schiena inferiore in caso di artrite cronica dell'anca. Il dolore può anche essere radiosivo, come la sciatalgia, o referral, come la peritonite, la pielonefrite, l'osteoporosi, la frattura compressiva o la osteomielite. La limitazione della mobilità della schiena causata dal dolore, dalla tensione muscolare e dal dolore muscolare paravertebrale è una caratteristica comune a tutte le malattie che influenzano il sistema muscolo-scheletrico e nervoso (dolore meccanico). Il dolore peggiora al riposo e migliora con l'estensione del movimento o l'attività, che è un tratto tipico di origine fibromuscolare, ma il dolore referral viscerale (non meccanico) non presenta questa situazione, il dolore referral viscerale tipico non peggiora con l'attività né si allevia con il riposo, è solitamente persistente e peggiora di notte. Il test di Valsalva (sforzo, tosse, starnuto) peggiora il dolore, la limitazione dell'elevazione delle gambe, la scomparsa dei riflessi e le alterazioni della sensibilità sono caratteristiche del coinvolgimento del nervo radicolare spinale e del nervo sciatico.
3La sciatalgia, il dolore si irradia lungo il nervo sciatico, la maggior parte dei casi si irradia alla parte posteriore dell'ano e delle gambe, con o senza dolore alla schiena inferiore, la causa più comune è la ernia del disco o la compressione del nervo radicolare da parte di un tumore nel midollo spinale. Può anche essere causata da spostamento anteriore della colonna vertebrale, tumore o anomalia ossea che causano una compressione all'interno del canale spinale o dei fori intervertebrali (come l'artrite reumatoide, spondilite). Può anche essere dovuta a una compressione del nervo al di fuori del midollo spinale, nella pelvi o nell'ano. I casi causati da cause tossiche o metaboliche (come l'intossicazione da alcol, la neurite diabetica) sono rari. Tali lesioni possono essere confermate clinicamente o con risultati di diagnosi elettromiografica a causa di disfunzioni sensoriali o motorie.
4La stenosi spinale è una forma rara di sciatalgia, causata da una compressione del nervo radicolare che esce prima del foro intervertebrale (o compressione del midollo spinale, ma meno comune), a causa di una similitudine con la claudicatio intermittens che sospetta una malattia vascolare. La stenosi spinale è più comune negli adulti di mezza età o anziani, può essere causata da artrite reumatoide, malattia di Paget o spostamento anteriore della colonna vertebrale e edema del sacco conico, manifestandosi con dolore alla gluteo, coscia o gamba durante la camminata, corsa e salita delle scale. Stare in posizione eretta non allevia il dolore, ma piegarsi e sedersi può ridurre il dolore (nonostante la persistenza dell'anomalie sensoriali). È più facile salire una collina che scendere, perché la posizione di piegamento, il riposo e la flessione della schiena possono ridurre l'intensità del dolore.
5Alcuni pazienti con disabilità fisiche o psicologiche hanno spesso una storia di lesioni lievi, che causano dolore intenso sproporzionato dopo l'infortunio, fino a perdere la capacità di muoversi, ma non si trovano lesioni o malattie primarie. Inoltre, ci sono spesso fattori come l'ansia e la depressione, ma questi sintomi persistenti non possono essere spiegati pienamente con il dolore alla schiena inferiore, spesso le descrizioni del dolore e le scoperte di esame del paziente sono non specifiche, o non corrispondono a qualsiasi percorso neuroanatomico o processo patologico noto. Dopo l'esclusione di lesioni o malattie organiche, i sintomi e la disfunzione continuano a persistere o persino peggiorare, molte di queste manifestazioni progrediscono verso una sindrome da dolore fibromialgico più tipica.