Quando l'urina non può essere espulsa dalla vescica si chiama ritenzione urinaria. Se l'urina è completamente ritenuta nella vescica, si chiama ritenzione urinaria completa. Se c'è ancora urina residua dopo la minzione, si chiama ritenzione urinaria incompleta. Chi si sviluppa acutamente si chiama ritenzione urinaria acuta, durante la quale la vescica è gonfia e dolorante e l'urina non può essere espulsa; chi si sviluppa lentamente si chiama ritenzione urinaria cronica, in questo caso spesso non c'è dolore e c'è un piccolo quantità di minzione continua, conosciuta anche come incontinenza urinaria falsa.
Le cause della ritenzione urinaria sono molte, generalmente possono essere divise in due tipi: ostruttiva e non ostruttiva. La ritenzione urinaria ostruttiva è causata da patologie come l'ipertrofia prostatica, la stenosi uretrale, le calcolosi vescicali o uretrali, i tumori e altre malattie che ostruiscono il collo vescicale o l'uretra, causando la ritenzione urinaria. La ritenzione urinaria non ostruttiva significa che la vescica e l'uretra non hanno lesioni organiche, e la ritenzione urinaria è causata da disfunzione della minzione. Patologie come i tumori cerebrali, lesioni cerebrali, tumori spinali, lesioni spinali, malattie del sistema nervoso periferico e procedure chirurgiche e anestesi possono causare la ritenzione urinaria.